阿特金森循环与传统发动机的工作循环相比，其最大特点就是做功行程比压缩行程长，也就是我们常说的膨胀比大于压缩比。更长的做功行程可以更有效地利用燃烧后废气残存的高压，所以燃油效率比传统发动机更高一些。
1882年，James Atkinson发明了一款发动机，与当时的奥托循环发动机不同的是，这款发动机压缩行程和做功行程时，活塞的位移是不一样的，阿特金森发动机使用了较为复杂的连杆作为动力从活塞到曲轴的输出。
这一名词早在1880年就存在了.是一种高压缩比，长膨胀行程的内燃机工作循环。
因为这种循环结构比较复杂,所以大家都选用了奥托循环式的发动机.
发动机理论最典型的就是吸气-压缩-燃烧膨胀-排气的循环.而奥托注册了许多专利,所以阿特金森不得不研发一种不使用正时带和凸轮轴的内燃机.
阿特金森发动机巧妙的只用一个飞轮带曲柄连杆机构实现了4个冲程.
而阿特金森发动机的特点是可以通过推迟进气门关闭，在压缩冲程从进气门排出部分燃气，减少进气量.
现代阿特金森循环发动机(Atkinson cycle engine)使用电子控制装置和进气阀定时装置，使燃烧在气缸中的油/气混合物的体积膨胀得更大，借此让动力装置能更高效地利用燃油。
